У стен древнего города кипела жаркая битва. Словно две могучие волны сходились и переплетались в жестокой схватке два войска. Звон оружия и доспехов, предсмертные крики людей и ржание поверженных лошадей сливались в одну страшную какофонию. А посреди этого беснующегося моря смерти, будто движущиеся утесы, возвышались огромные боевые слоны, подминавшие под себя кричащих от ужаса обреченных.

Чаша весов колебалась. Войска защитников дрогнули. Противник теснил их к распахнутым воротам города. Оставалось последнее средство. Правитель, еще раз взглянув на поле боя, поднял руку, подавая знак жрецам. «Оружие Брахмы! Оружие Брахмы!» — пронесся среди приближенных благоговейный шепот.

Несколько человек, облаченных в черные одеяния, вынесли из храма Брахмы длинный заостренный предмет: огромную железную стрелу, выглядевшую как гигантский посланец смерти. Ее аккуратно установили на специальный каменный пьедестал с длинным полированным желобом.

Жрецы в черном опустились на колени и, громко выкрикивая священные слова, призывали бога Брахму точно направить свое оружие на врагов. Затем встали и, орудуя под руководством старшего специальными воротами, подвернули каменную подставку, направляя стрелу на цель. Старшему жрецу подали факел, укрепленный на длинном бамбуковом шесте. Он подождал, пока все покинут площадку, и, укрывшись за каменным выступом, поднес факел к основанию железной стрелы.

Как тысяча змей прошипела она, как тысяча тысяч очагов выдохнула она дым и с ревом, подобным грому, сорвалась с места. Сверкающий снаряд, обладающий сиянием огня, был выпущен. Густой туман внезапно покрыл войско осаждавших, все стороны горизонта погрузились во мрак. Поднялись несущие зло вихри. Тучи с ревом устремились за высоту неба... Казалось, даже солнце закружилось. Мир, опаленный жаром этого оружия, казалось, был в лихорадке. Слоны, обожженные пламенем оружия, бежали, объятые ужасом. Колесницы пылали огромными факелами. Люди, кони, слоны лежали вперемежку, сожженные страшным взрывом. Поднявшиеся тучи пыли и пепла закрыли солнце, и на землю спустился мрак.

Битва прекратилась сама собой. Уцелевшие воины осаждающих поспешили отойти на безопасное расстояние. Осажденные вернулись под прикрытие городских стен.

Император, осадивший город, в гневе потрясал кулаками. Приближенные ожидали скорой расправы. Неожиданно перед императором появился главный советник и пал ниц.

— Где? — закричал на него разъяренный владыка.

— О господин! — не поднимая лица, взмолился советник. — Едва на землю опустится темное покрывало ночи и в небе зажжется первая звезда, «Пламя Индры» будет перед твоими очами. О повелитель!

— Поторопись, презренный, иначе я лишу тебя головы, — скривился император и бросил злорадный взгляд на город.

Ободренные успехом, его защитники торопливо перевязывали раны, смывали пыль и пепел с одежды и оружия. По приказу правителя жрецы Брахмы вновь вынесли из храма несколько «огненных стрел». Они были гораздо меньше первой и изготовлены уже не из железа, а из толстых стволов бамбука. Их установили на деревянные лафеты, направив в сторону неприятеля.

Вдруг дозорные на башнях разразились отчаянными криками. На горизонте взметнулось багровое облако, полыхавшее яростными языками пламени. Из его глубины вылетело множество сверкающих снарядов, окрыленных золотом, и сотни громовых стрел, которые взрывались с грохотом и вертелись как сотни пламенных колес.

Оправившись от минутной паники, жрецы Брахмы лихорадочно наводили свое оружие. И вот уже сверкающие снаряды взмыли в ночное небо. С ужасающим шумом одна из вражеских «огненных стрел» разломилась пополам и обрушилась на землю. Но другие продолжали падать на обреченный город...

ЛЕГЕНДА ИЛИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТЬ?

Что это? Еще один фантастический рассказ о войне на другой планете? Нет, описываемые события происходили у нас на Земле — судя по всему, почти три тысячи лет назад. На существования ракетного оружия до нашей эры прямо и недвусмысленно указывают «Махабхарата» и «Рамаяна». Некоторые выдержки из этих древнеиндийских текстов непосредственно использованы в нашем рассказе. А что еще, I кроме боевой ракеты, может скрываться за таким, например, описанием из «Махабхараты»:

...Метнул он, победы, ища над
Карною,
стрелу, что и, солнцем зажглась и
луною.Стрела полетела — и грозное
пламя
объяло всю землю — с лесами,
полями...

Или из «Рамаяны»:

...Стрела златоперая все
вещества и начала
Впитала в себя и немыслимый
блеск излучала.
Окутана дымом, как пламень
конца мирозданья,
сверкала и трепет вселяла
в живые созданья.
И пешим войскам, и слонам.
и коней поголовью
Грозила, пропитана жертвенным
жиром и кровью...

Есть в этих эпосах и такие эпизоды, которые невольно вызывают у современного читателя ассоциации с... противоракетной обороной! Например, в «Махабхарате» говорится :

...Сверкал, словно молния,
дротик летучий,
Но Арджуны стрелы нахлынули
тучей...
Был дротик разбит. Иль сквозь
тучи пробилась —
И молния на пять частей
раздробилась?..

Имеется похожее место и в «Рамаяне» :

...Летело копье в поднебесье,
огнем полыхая,
гремящие колокола над землей
колыхая,
Но это оружье воитель, в боях
наторелый,
Сумел отвратить, посылая
несчетные стрелы...

Косвенным подтверждением того, что подобные сражения действительно могли иметь место в глубокой древности, служат развалины древнеиндийского города Мохенджо-Даро (в переводе «Холм мертвых»), разрушенного три с половиной тысячелетия назад. Город погиб внезапно, разрушенный и сожженный непонятной силой. Руины города сохранили следы мощного взрыва, внезапного 6 сильного оплавления. Разумеется, сенсационные гипотезы, объясняющие разрушение Мохенджо-Даро применением ядерного (I) оружия, ничего, кроме справедливых сомнений, не вызывают. Однако бесспорно: без взрывчатых веществ — например, пороха — обойтись здесь было нельзя.

КТО ИЗОБРЕЛ ПОРОХ?

До сих пор не утихают споры о том, кто из европейцев первым придумал порох (см. «ТМ» № 3 за 1985 год). Однако никто из них не был первым. На Востоке секрет изготовления пороха был известен гораздо раньше. В настоящее время ученые склоняются к выводу, что в I веке н. э. рецепт его приготовления попал в Китай из Индии, а не наоборот, как считалось раньше. Истоки этого открытия теряются в глубокой древности. Существует даже легенда, что войска Александра Македонского, осаждавшие один из индийских городов, были обстреляны пороховыми ракетами и в ужасе бежали...

Прежде чем ответить на этот вопрос, напомним одну поучительную историю. Ашока, правивший Индией в 268—232 годах до н. э., решил прославить свое имя наиболее достойным, как он считал, способом — победоносной Возникает, правда, вполне справедливое недоумение. Если столь страшное и эффективное оружие, как ракетное, было изобретено в глубокой древности, то почему же оно не получило широкого применения? войной. После ожесточенной битвы с войсками соседнего царства на поле боя осталось около 100 тысяч погибших. Ашоку так потряс вид побоища, что он отказался от войн и все остальные годы своей жизни посвятил науке. Легенда гласит, что он поклялся сделать все от него зависящее, дабы человеческие познания никогда не смогли быть направлены на уничтожение людей...

Можно, конечно, считать эту историю всего лишь красивой легендой. Но есть немало фактов, подтверждающих, что уже в те далекие времена находилось немало деятелей, которые понимали трагические последствия распространения самого совершенного оружия. Они, как только могли, скрывали его секре ты и в тайну его производства посвящали, возможно, лишь жрецов — как людей, наиболее независимых от военачальников. Упоминание об этом можно найти и в «Махабхарате».

Применять ракетное оружие в Индии вынуждали лишь особые обстоятельства. Оно, в частности, широко использовалось индусами в борьбе с английскими колонизаторами в XVIII веке. Но, как известно, к победе не привело. В чем тут причина? Что помешало этому грозному средству, выражаясь словами «Рамаяны», вселять трепет «и пешим войскам, и слонам, и коней поголовью»? Надо прямо сказать: ракеты, с которыми встретились европейцы, отнюдь не были тем «абсолютным оружием», о котором мы знаем из эпических поэм. С другой стороны, изготавливались они явно по древним рецептам. Самое простое объяснение этого противоречия таково: поэты склонны к преувеличениям, и составители древнейших эпосов не являлись в этом смысле исключением. Необходимо учитывать и тот чисто психологический эффект, который производили ракеты, — летящий ракетный снаряд даже сейчас представляет собой фантастическое зрелище. А вот к описанию страшных опустошений на поле битвы, к утверждениям насчет тысяч колесниц, людей и слонов, которые были сожжены, испепелены на месте, отнесемся скептически.

И правильно сделаем. Пороховая ракета, даже сравнительно большая, на такое не способна.

Так что пороховые ракеты индусов скорее всего были в значительной мере чисто психологическим оружием. Напугать, ошеломить врага огненным дождем, а потом бери его хоть голыми руками! А практическое применение находили прежде всего при битвах за города. Такие, как Мохендясо-Даро. Или тот же Коростень...