Одна из особенностей философии средневековья проявилась в споре между реалистами ( от латинского реалис - вещественный ) и номиналистами ( от латинского номен - имя ). Спор шел о природе универсалий ( от лат. универсалис - общий ), т.е. о природе общих понятий. 
Реалисты ( Иоанн Скот, Фома Аквинский ), основываясь на положении Аристотеля о том, что общее существует в неразрывной связи с единичным, являясь его формой, сформулировали концепции о трех видах существования универсалий:
1. до вещей в божественном разуме
2. в самих вещах, как их сущность или форма
3. после вещей, в человеческом разуме, как результат  абстракции и обобщения. 
Номеналисты ( Расцелин ) отрицали идею объективного существования общего. Они считали, что универсалии существуют лишь в человеческом разуме, т.е. отрицали не только наличие общего в конкретной вещи, но его существование до вещи. Универсалии - только имена вещей и существование их сводится лишь к колебанию голоса. Существует только индивидуальное и только оно может быть предметом познания.
Церковь приняла умеренный реализм Фомы Аквинского и осудила номенализм Расцелина. Выступая против крайностей реализма и номенализма Пьер Обеляр выработал объединяющую формулу концептуализма: универсалии не обладают самостоятельной реальностью. Реально существуют лишь отдельные вещи, однако универсалии получают реальность в сфере ума в качестве понятий, представляющих собой результат обобщения отдельных свойств вещей.